她?委婉暗示该结束谈话了。
他柔声问：“要帮忙吗？”
他可以扶她?上马。
“谢谢，不用。”
她?伸手摸了摸马的鬃毛，收好缰绳，按住前鞍，踩着一侧的马镫翻身而上，稳稳当当地坐了上去?。
以前太熟悉项运动，记忆并未消失。
熟悉的感觉又回来了。她?紧了紧缰绳，控制着马头方向，两腿夹住马肚。
马儿如离弦之箭，冲了出去?。
感受着马背的起伏和迎面吹来的风，顿觉天地开阔。她?从小就?对那些所谓的“适合女孩子学习”的才?艺缺乏兴趣，不会唱歌跳舞，不会琴棋书画，却偏偏喜欢骑马。
记得?霍白还感叹过，说她?像小马驹似的，生性自由，不喜约束，得?养在广阔的地方。
这话没?错，她?不想做笼中之鸟，只愿驰骋在无边的原野上。
周即温也翻身上马，驾着马跟在她?后?面，保持着不远不近的安全?距离，始终没?有超过她?。
过了一会儿，她?勒住缰绳，渐渐停下。马轻轻打着响鼻，喷出热气?。她?安抚地拍了拍马脖子。
他也放慢速度，停在她?身后?不远处。这明显是?在保护她?。
她?调转马头，无奈道：“谢谢你。但我没?忘该怎么骑马，真的不必担心。”
他笑了笑：“是?我多?虑了。”
记得?她?刚学骑马时，差点摔过一次。当时他也在场，被吓到?了。后?来，在骑马时关注照看她?，渐渐成为他的习惯。
望着她?骑马远去?，他平静的脸上掠过一丝若有似无的惘然神色。
摆脱了周即温，沈绒终于感觉恢复自由。
马场很大，跑起来十分痛快，速度越来越快，渐渐找回从前的感觉，筋骨舒展了不少。
她?正策马飞驰，有人骑着马从后?面追赶上来。起初她?尚未在意，直到?那人故意与她?并驾齐驱。
她?侧头一看，竟是?乔泽。
察觉她?的目光，他偏过头，一双桃花眼似笑非笑，眼尾微微扬起。
明媚的阳光下，他穿着骑装，锃亮的长靴踩在马镫上，容貌俊美，很是?养眼。再加上马匹通体毛色雪白，仿佛就?是?对“白马王子”一词的最佳诠释。
她?扯了扯缰绳，马长嘶一声，减速缓行。
乔泽也缓了下来，依旧驭马与她?并行。
他先?开口：“又见面了，沈小姐……不，现在应该叫霍小姐。”
“你是?乔家人？”她?问。
他笑意慵懒，一副玩世?不恭的模样?：“直接公布答案就?不好玩了。我看霍小姐骑术精湛，不如我们比试一场。若是?霍小姐赢了，我就?知无不言、言无不尽。”
这里是?周家马场，并不对外开放。既然乔泽在此，大概率是?宾客身份，她?只要问问周家的人，便能获知他的身份。但她?本就?喜欢骑马，有人愿意陪她?玩玩，她?不介意输赢。
“好，你想怎么比？”她?爽快地问。
“就?比速度吧，三千米可好？”
她?点头。
“霍小姐需要休息准备一会儿吗？”
“不用。”
他笑道：“那就?开始吧。”
跑道上，一场临时的双人赛马就?这样?开始了。
沈绒拉着缰绳一踢马腹：“驾！”
“吁——”马匹嘶鸣一声，急速冲出。
她?倾身向前，用力勒紧缰绳，马鬃宛如绸缎般飘扬起来。猎猎风声擦过耳畔，两旁景物飞快地被抛掷身后?，化?为模糊的背景，唯有眼前的赛道格外清晰。
乔泽也是?熟手，动作利落，跑起来风驰电掣，姿态潇洒。
两匹骏马竞相追逐，并驾齐驱。场外不少人注意到?了这场比赛，甚至响起了加油叫好声。
沈绒充耳不闻，注意力完全?集中在自己的感受上。马背的不断起伏传递着澎湃的生命力，身体保持一致的节奏，如随波涛。如此酣畅淋漓，这场比赛便十分值得?。
最终还是?乔泽技高一筹，率先?抵达终点。
两人下马，摘掉头盔和手套，走出马场，来到?休息区。乔泽从侍者手中取了两瓶温热的饮料，递给沈绒一瓶。
刚才?出了身汗，需要补充水分。她?接过保温瓶：“谢谢。”
“美女太客气?了。”
适合剧烈运动后?饮用的碱性饮料，富含无机盐，有种淡淡的咸味，却不难喝。
一口气?灌下不少，她?放下瓶子：“刚才?你赢了，我愿赌服输。”
“若非霍小姐这些年疏于练习，胜负尚未可知。”
她?摇摇头，客观评价：“你骑得?很好，尚未展现所有实力。其实不必故意让我。”
对方眸光晶亮：“哎，没?想到?被看出来了。其实比起大多?数千金小姐，霍小姐的骑术已经很好。”
她?实事求是?道：“她?们对骑马没?多?大兴趣。”
休息区的看台上视野极佳，坐在桌边可以俯瞰整个马场。正如她?所言，此时的马道上仅有寥寥几名女宾。
“是?啊，有点乏味。”乔泽轻笑着，嗓音带着几分沙哑的慵懒质感，“对了，霍小姐还不知我的来历。自我介绍一下，我是?乔泽，乔先?生的养子。”
沈绒一愣，迟疑道：“哪位乔先?生？”
“当然是?那一位。”
在这个圈子的公开场合，有些约定俗成的规矩。譬如唯有霍白被尊称为霍先?生，同样?也唯有乔家家主被尊称为乔先?生。
她?原本猜测乔泽来自乔家旁系，没?想到?他竟是?乔家家主的养子，太意外了。
面对她?的惊讶神情?，乔泽不介意地耸耸肩，解释道：“我十六岁时就?被乔先?生收养了，但之前一直待在国外，最近才?回国。国内没?几个人认识我，很正常。”
这说法乍听上去?没?问题，却不能细究。比如，为什?么乔家家主一直秘密地把?养子安置在国外？
乔家家主名为乔知年，年纪与霍白相仿，至今未婚，更无子嗣。前几年隐约有传闻，说他私下收养了一个来历不清不楚的儿子。但这养子从未公开现身，只存在于传说之中，相信的人不多?。由于乔知年不近女色，甚至有人怀疑所谓的养子其实只是?他的娈宠。
总之，人们默认乔知年终究会按照家族惯例，从乔家旁系过继儿子，以继承家业。近几年来，惦记着继承人选的乔家旁系可不少，私下里早就?暗潮汹涌，各种明争暗斗，向乔知年献媚邀宠。
如今乔泽突然出现，乔家的继承问题就?增加了一个巨大的变数。
沈绒能想象，这个消息定然会引起乔家旁系的巨大震动。
不过这些都与沈绒无关。连霍家的事她?都没?兴趣理会，更别提其他家族。于是?她?点点头，不再言语。
她?平静地接受了他的说辞，不代表其他听者也能如此淡定。刚才?她?一出现在休息区，就?吸引了不少宾客的注意。乔泽这番话被周围的人听得?一清二楚，许多?人大受震动。
这个全?然陌生的年轻人，真是?乔先?生的养子？这是?盘桓在众人心头的最大疑虑。
正好在这时，景家两姐妹与周即温一道进入休息区。他们先?与沈绒礼貌寒暄，随后?转向乔泽。
景棠的话消解了众人的猜疑。她?客气?道：“没?想到?乔公子也来了，真是?稀客。不知乔先?生近来可好？”
近些年，乔家家主深居简出，外界鲜有机会探知其动向。有传言说乔知年抱恙在身，避世?养病，但这类传言谁都无法证实。景棠这一问，顿时令不少宾客竖起耳朵。
乔泽含笑道：“他挺好的，感谢景小姐的关心。”
景棠又客气?了两句。
乔泽的身份得?以确证，立刻成了香饽饽。很多?宾客跃跃欲试，想与他攀交。但他的视线始终落在沈绒身上，似乎对她?很感兴趣。
周即温不着痕迹地靠近沈绒，阻挡了乔泽的目光。
乔泽看了周即温一眼，眼底神色玩味。接下来他说出的话，在宾客中引发一片哗然——
“霍小姐出身名门，气?质出众，骑术还这么好，令我一见倾心。”
乔家养子公开向霍家小姐示爱？这可是?大新闻。很多?人都想到?：如果乔泽真有希望继承乔家，与沈绒堪称门当户对。
但沈绒没?当真，淡然道：“乔公子别开玩笑，我们还不熟。”
乔泽叹了口气?，又忽而展颜一笑：“霍小姐觉得?与我不熟，我却觉得?宛如重见故人。缘分这事本就?难以解释，一见钟情?也不罕见。将来还有许多?时间，足以让我们彼此熟悉。”
这话等于公开宣言：他有意追求沈绒。
难道真是?一见钟情?？成年人都不会轻易相信这样?的童话。
有人立刻想到?，乔泽这一招不可谓不明智。若他能娶到?霍家小姐，等于与霍家联姻，获得?助力，那他继承乔家的可能性就?会显著提升。
沈绒倒没?想这么多?，她?只是?不相信乔泽所谓的“一见钟情?”。即使相信，她?现在也无心谈情?说爱。
“霍小姐觉得?我将来可有希望？”乔泽含笑询问。
她?语气?淡淡，避重就?轻：“乔公子未来鹏程万里，不是?我能预期的。”
有侍者端着香槟走过，金色酒液在水晶杯中旋转。
乔泽从托盘上取了一杯给自己，又递给沈绒一杯：“承霍小姐吉言。”
沈绒正考虑如何婉拒，有人率先?伸手接过递来的酒杯。
“绒绒不能喝酒。乔公子这一杯，我替。”周即温接过酒杯便仰首一饮而尽。
乔泽眼尾上扬，笑意微妙，拖长了声音：“看周公子如此关心霍小姐，若非景小姐就?在这里，我还以为霍小姐才?是?周家未来的少夫人……”
这话太失礼，即使只是?作为玩笑。
刚才?还觉得?乔泽颇有心机的围观者，随之改变态度，给他贴上了“口无遮拦”的标签——就?算急于追求霍小姐，也犯不着因此得?罪周公子。
身为被冒犯的对象，周即温没?有立刻发声。景棠也依然带着温婉的微笑，站在未婚夫身旁。
沈绒皱眉，正想反驳，只听乔泽话锋一转：“……但霍小姐明明即将与苏公子订婚。”
在这个圈子里，姓苏的男人很多?，能被称为“苏公子”的却再无第二人。
沈绒即将与苏嘉明订婚？围观宾客心中再次掀起巨大波澜。
首先?出声的是?景玫，她?不能置信：“乔公子是?在开玩笑吧？”
乔泽勾了勾唇，笑得?玩味：“当然不是?玩笑。据我所知，苏公子以前就?是?霍小姐的童养婿，难道不是?吗？”
在场一些年纪大些的人都还记得?，苏嘉明幼时曾被嘲讽为童养婿。现在谁也不会把?这放到?明面上说，更不敢在当事人面前嚼舌头。而乔泽像一头闯进瓷器店的公牛，唯恐天下不乱，轻易打碎禁忌。
沈绒想否认，但不能否认。在逃离霍家之前，她?必须假装接受现实。
而她?的沉默，看在众人眼里便等同于承认。
人们喁喁私语，交头接耳，隐晦地交换目光。
之前圈内有种普遍的观点：苏嘉明将成为霍白的养子，以养子身份继承霍家。如今看来，他应该会以入赘女婿的身份继承家业，更名正言顺。
宾客们纷纷上前祝贺沈绒，“佳偶”、“缘分”、“天作之合”之类的赞美与祝福不绝于耳。
沈绒勉强敷衍过去?。
不远处，景玫咬着唇，心情?复杂。这个消息对她?而言，不啻晴天霹雳。
之前她?猜测苏嘉明是?霍白的私生子，与沈绒是?同父异母的姐弟，故而从未想过这两人之间会有婚姻的可能。但事实是?苏嘉明与沈绒有婚约，这就?意味着景玫先?前的猜想错得?离谱。苏嘉明与霍白其实没?有血缘关系，否则霍白怎会同意如此荒唐的婚事？
而这场婚事，完全?打乱了景玫对未来的规划。她?避开人群，悄然退场。
临走前，她?一脸心事重重的模样?被景棠看在眼里。景棠很清楚妹妹对苏嘉明的痴迷，目光里不禁多?了一丝隐忧。
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观景楼内，会客厅里布置得?十分舒适，有柔软的沙发和一座环绕型的吧台。
吧台内的玻璃酒架上，各种酒瓶五颜六色，高低错落。这些美酒来自世?界各地，标着各国文字。一排排射灯照亮酒架，灯光打在瓶身上，折射出琉璃似的色泽。
此时的宾客大多?还在马场上，这里唯有一人，正是?独自离开马场的景玫。
她?坐在吧台前，交叠着双腿，细跟鞋衬托着洁白的脚踝。
低头看着调酒师推过来的杯子，她?一时恍惚。
高脚酒杯里盛着调味气?泡酒，杯缘处粘着半圈盐霜。酒精浓度很低，只能解闷。其实她?更想喝点烈酒，但理智不肯任由她?放纵自己。
她?晃了晃杯子，饮下一口，聊胜于无。
杯中冰蓝的液体近看像海水，映出向她?走来的人影。
竟是?乔泽。
作为乔家家主养子，此刻他应是?宾客中众星捧月的焦点人物，为何独自来到?这个僻静的地方？
坐到?她?身边的高脚凳上，他点了一杯威士忌。
调酒师取出一只浮雕珠光玻璃杯，用夹子把?小冰球放进杯中，再倒入威士忌。琥珀色的烈酒一遇到?冰块，细小的气?泡纷纷往上冒，散发出浓郁的酒香。
酒杯被推到?乔泽面前。剔透的冰球沉沉浮浮，露出一点球面。
乔泽端起杯子，侧着身子向她?微微一笑。
目光流转间，一双桃花眼深情?款款，漂亮得?带了几丝邪气?，似能勾人心魂。这番姿态，别人做来是?轻佻，落在他身上却很优雅。
若非她?心中早已有了别人，大概免不了因他心动。
他终于开口：“景小姐这样?的美人，在这里独自借酒浇愁，未免可惜。”
她?很熟悉这样?的搭讪套路，并不点破：“乔公子说笑了。无聊时小酌一杯，也是?人生乐趣。”
但他接下来的话，在常规剧本之外。
他嘴角轻勾，声线压低：“苏公子即将订婚，对景小姐来说，这不是?一个好消息吧？”
对方知道她?的心思，景玫不意外。她?从不故作矜持，没?想遮掩自己的目标。但乔泽与她?素不相识，故意找她?说这事，不可能只是?为了聊天。
于是?她?示意调酒师和其他侍者离开，把?门关上。偌大的会客厅里，只剩下她?与乔泽。
“乔公子不妨直言。”她?道。
“那我就?冒昧直言了。”他这样?说着，神色间却无半点犹豫，语气?悠然，“若是?苏公子与别人结婚，那不妨事。霍家家主养一两个外室，都很正常……”
这话没?错。比如沈宛去?世?之前，霍白就?和苏荟在一起了。这事在圈内是?半公开的，很多?人都知道。作为霍白的外室，苏荟的地位虽不及沈宛，却同样?有着名分，外人不敢轻视。
只听乔泽继续道：“但苏公子将以入赘女婿身份继承霍家，这就?不同了。首先?，按照霍家入赘的规矩，他的配偶只能是?霍小姐，不可能再有别人。即使霍小姐去?世?，也不能另娶。其次，在婚姻存续期间，明面上他必须尊重霍小姐，不能蓄养外室。
“当然，如果霍小姐允许，苏公子可以有一些地下情?人。但我猜，景小姐应该不喜欢这样?的未来吧？”
这番话正中靶心，说中了景玫胸中的郁结。
她?是?景家私生女，不可能直接嫁与苏嘉明为妻，但只要能先?做外室，将来就?不无机会，或许能像苏荟那样?逐步上位。
他与谁结婚都可以，但为什?么偏偏是?沈绒？这个消息令景玫的计划骤然落空。她?不是?恋爱脑，不会为了爱情?就?乐意一辈子做无名无分的地下情?人。她?不甘心。
“乔公子为何对我说这些？”她?问。
他一手支着头，一手有意无意地摇晃着酒杯。
杯中涟漪漾开，圆融的冰球晃来晃去?，轻轻撞击着杯壁，发出清脆的声响。
“因为我与景小姐有一个相同点：不怎么喜欢霍家的这场婚事。”
想起马场休息区里他对沈绒的表白，景玫眼波微澜：“难道乔公子对霍小姐尚未死心？”
他懒洋洋地笑着，神色有几分意味不明：“为什?么要死心呢？他们尚未订婚，订婚也不是?结婚。就?算结婚了，婚后?的年月还长得?很，事在人为。若能在霍小姐与苏公子之间制造一点隔阂，那就?是?好事，所以我想助景小姐一臂之力。”
对方的最后?一句话令她?心跳加速：“乔公子想怎么帮我？”
他把?一只塑料小瓶放在吧台上。瓶子大约两寸长，有点像眼药水瓶，但没?有文字标记。
“这是?什?么？”她?问。
他看上去?那么温柔多?情?，说出的话却暗藏危险：“这是?一种难得?的特?效安眠药，无色无味，无副作用。只需小小一滴，就?能让人睡足三四个小时，动静再大也不会醒来。最妙的是?，它在人体内的新陈代谢很快，二十四小时后?就?检测不出任何痕迹。”
他说这些话，当然不是?为了向她?推销药物。
她?试探着问：“乔公子的意思是?……”
“没?错，我建议景小姐对苏公子下药。”
她?虽大胆，却也被吓了一跳。不止是?她?，所有觊觎苏嘉明的女人都一样?，她?们或许会想方设法地勾引他，却没?人敢打这种主意。因为得?罪过他的人，下场往往很惨……
想起圈子里那些相关传闻，景玫忍不住打了个寒颤，立刻撇清道：“乔公子别开玩笑，我绝不会做这种事。”
对方轻轻笑了：“景小姐以为这是?什?么事？”
她?一愣：“男欢女爱之事，应该讲求你情?我愿……”
他轻轻摩挲着酒杯边缘，水珠凝结在杯壁上，触手微凉。
“景小姐误会了，我不是?建议你自荐枕席。那只会适得?其反，害了景小姐。苏公子那样?冷情?的人，不会因为春风一度就?认为自己该对女方负责。”
“那乔公子的建议是?什?么？”她?不禁好奇。
“我曾听人说过这样?的话——女人如果出生在这个圈子里，那她?一生中最重要的其实就?是?三个男人：父亲、丈夫和儿子。父亲和丈夫决定了她?前半生幸福与否，但最终真正重要的，其实是?儿子。”
这话不无道理，苏荟就?是?一个现实例证。她?之所以能从外室变成继室，据说就?是?母凭子贵。沈宛刚下葬不久，苏荟就?进了霍家的门，当时她?腹中的孩子功不可没?。
景玫并不愚钝，稍一琢磨，就?推测出乔泽的意图：“你的意思是?……让我怀上孩子？”
对方好整以暇地点头：“如今科技昌明，在冷冻条件下，精子长期保存不是?问题，随时可以做试管婴儿，孩子的性别也能自主决定。只要景小姐取得?精子，就?等于有了儿子。”
景玫垂下头，暗自思量这一方案的可行性。
如果只是?趁苏嘉明沉睡时取些精子，他醒来后?应该不会发觉。那样?的话，可以等到?孩子出生，再让他知晓。届时木已成舟，面对亲生孩子，他总会心软吧。
只要孩子能进霍家，作为孩子的生母，她?的地位就?不会低，处境远好于那种召之即来挥之即去?的地下情?人。
但沈绒容得?下这个私生子吗？如果她?不允，孩子就?进不了霍家的门，那么一切都是?空谈。
扪心自问，如果景玫是?霍家小姐，她?没?法大度到?允许丈夫的私生子进门，因为这会损害自己孩子的利益。
仿佛知道她?在想什?么，乔泽补充：“我还可以附赠一则珍贵的消息。”
“什?么消息？”
“霍小姐不想要孩子，尤其是?她?自己的亲生孩子。”
她?眉心一跳，不能置信：“这个消息确定为真？”
他点头：“霍小姐对此态度坚决。”
他似乎没?有理由骗她?。至于消息真实与否，将来她?还有时间慢慢验证。
一石激起千层浪，她?原本平静的心砰砰跳个不停。
如果这是?真的，那真是?不容错过的天赐良机！
只要她?能生下儿子，获得?苏嘉明的宠爱，她?的孩子甚至有机会被过继，成为霍家继承人。还有比这更好的未来吗？
杯中的冰球逐渐消融脱形，浮在酒液之中，仿佛一座小型冰山。
见她?意动，乔泽含笑提醒：“据我所知，苏公子还会在这里留宿一晚，明天就?要离开。机不可失。”
一旦苏嘉明离开，景玫要给他下药就?太难了。如今却是?天时地利人和：这里是?周家的地盘，伺候宾客的下人都是?景家的人手。这种情?况下，她?才?有机可趁。
但她?还在犹豫。很多?人敬畏苏嘉明，都是?事出有因。甚至有人说他冷酷残忍，六亲不认，怀疑他没?有正常人类的感情?。
简而言之，算计他，风险很高。
知她?所想，乔泽谆谆善诱，宛如引诱浮士德献出灵魂的魔鬼：“恋慕苏公子的女人有很多?，漂亮的、聪明的、大胆的都不少。景小姐，你知道我为何唯独选择帮你吗？”
“为什?么？”
“因为景小姐有其他女人没?有的优势——你是?周公子的小姨子。凭着这段姻亲关系，周家就?会成为你的保/护/伞。就?算计划失败，后?果也可以承受。在面对风险时，景小姐的顾虑应该比其他女人少很多?。而风险越大，收益就?越大。”
没?错，她?太知道自己的有利条件。就?算计划失败，只要她?躲藏在周家的羽翼庇护之下，就?不至于跌得?粉身碎骨。霍家与周家是?世?交，不会因为这样?的小事就?剑拔弩张。他会原谅她?的。
其他女人不敢做的，她?却可以一试。
他猜到?了她?的选择，不出所料。
凝视着吧台上的塑料小瓶，她?最终伸出手，把?它攥在掌心，就?像攥紧了自己的命运。
作者有话要说：感谢在2021-06-0620:32:56~2021-06-1400:32:34期间为我投出霸王票或灌溉营养液的小天使哦~
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